Marcel Gremmé
Attent, normaal, down to earth: het zijn drie begrippen die oud-woordvoerster Galama gebruikt om Weterings te omschrijven. Zij werkten ruim zes en een half jaar samen. “Soms zijn het de kleine dingetjes. Dan krijg je ineens een handgeschreven kaart met een terugblik op het afgelopen jaar of dan blijkt Sinterklaas een paar chocoladeletters op het verkeerde adres te hebben afgeleverd. Dat is erg leuk.”
Geen typische VVD’er
“Theo schuurt tegen de waarden en normen van de VVD aan”, vertelt Smit. “Toen ik acht jaar geleden hoorde: we krijgen een wat oudere, witte man als burgemeester dacht ik: Oh, daar gaan we weer. Maar daar heeft hij mij heel positief in verrast”, zegt het D66-raadslid. “Het is een ruimdenkend persoon.”
Deelname aan het staatswietexperiment en een beleid waarin sekswerk werk is en deze mensen dus een bankrekening kunnen openen zijn twee voorbeelden van de ontwikkelingen die in gang zijn gezet onder Weterings burgemeesterschap. “Ik ben niet het type dat zegt, dat heb ik gedaan”, vertelt Weterings. “Het college, en bij belangrijke besluiten ook de gemeenteraad, bepaalt de koers.” Burgemeester zijn is een leidinggevende en coachende rol, stelt hij.
VVD-burgemeester bestaat niet
Ook zijn politieke kleur heeft er niets mee te maken, legt hij met stevige stem uit. “Ik ben wel lid van de VVD. Die keuze heb ik in mijn jonge jaren gemaakt. Maar een VVD-burgemeester bestaat niet. De primaire taak die je als burgemeester hebt, is om boven de partijen te staan en te zorgen dat het gesprek op gang blijft.”
Dat heeft hij met zachte hand gedaan. “Het is niet de burgemeester met de meeste exposure, charmes of stevigheid die andere burgemeesters lijken te hebben”, zegt Hendrickx. “Maar hij is wel heel integer en betrouwbaar. En als het er echt op aankomt, weet hij knopen door te hakken.” Onenigheid in de raadszaal wordt opgelost door te praten. “Het is op één hand te tellen dat er een stemverheffing was of iemand de kamer uitliep”, vertelt de oud-wethouder.
Die bescheidenheid sijpelt door in zijn publieke verschijningen. “Je hebt burgemeesters die voor ieder mooi onderwerp in de krant willen of een lintje doorknippen”, zegt Smit. “Theo laat dat over aan de wethouders of aan degene die de kar heeft getrokken. Dat maakt hem zo krachtig als burgemeester: dat je de talenten om je heen een podium geeft in plaats van jezelf op de voorgrond zet.”
Rouw in de raadszaal
Tijdens zijn acht jaar Tilburgs burgemeesterschap, is Weterings twee raadsleden verloren. De 68-jarige Eric Roels (Lokaal Tilburg) kreeg in maart 2022, op de dag van zijn installatie in de raad, te horen dat hij kanker had. Nog geen jaar later overleed hij. Ook de 66-jarige Jan van Esch (D66) overleed in 2024 na een kort, maar hevig, ziekbed.
“Met name in dat laatste stadium, dus het moment van overlijden en alles wat ermee te maken heeft, heb ik de menselijke kant van de burgemeester mogen ervaren”, vertelt Van Aarle over het verlies van raadslid Roels. “Dat is omdat ik, de avond dat hij overleden is, met Theo bij de vrouw en familie op bezoek ben geweest.”
“Hij vond de juiste woorden”
Het initiatief kwam vanuit de burgemeester zelf. “De agenda werd meteen leeg gemaakt”, stelt Van Aarle. “Theo was niet zomaar even vijf minuten binnen. Hij heeft een arm om Roels vrouw geslagen, letterlijk en figuurlijk. Hij heeft geluisterd, met alle begrip en aandacht. Hij vond de juiste woorden om te zeggen. Het is me altijd bijgebleven.”
Ook bij het overlijden van Van Esch liet Weterings van zich horen. “Dat was voor mij persoonlijk ingrijpend”, vertelt Weterings. “Iemand met wie je vanaf je komst naar Tilburg leert kennen. We hadden weinig woorden nodig en konden lezen en schrijven met elkaar.”
“Je denkt er wel aan, die kist heeft daar gestaan”
De uitvaart van Van Esch was in de raadszaal, geregeld in overleg met zijn familie door onder andere meneer Weterings. “Ik dacht dat dat ook een wens van Jan geweest zou zijn”, zegt de burgemeester. Het was soms een beetje onwennig om na zo’n gebeurtenis in de raadszaal terug te keren om weer te vergaderen. “Natuurlijk, je denkt er wel aan, zijn kist heeft daar gestaan.”
Ook in tijden van ‘diep leed’ heeft de burgemeester een vertegenwoordigende taak. “Dat wordt nooit routine”, zegt Weterings. “Als je dat niet in je hebt, moet je geen burgemeester worden. Mijn vader zei altijd: ‘Alleen maar leuke dingen, dat bestaat niet’.” Een sterk thuisfront houdt Weterings met beide voeten op de grond. “Thuis ben ik gewoon papa, echtgenoot en opa”, zegt hij. En juist daar krijgt hij met zijn aankomend pensioen de ruimte voor.
Met pensioen: een vergadering voor de lol en opa zijn
Hij duikt van een overvolle agenda naar zeeën van tijd. “Eerst maar eens proberen zicht te krijgen hoe groot die zee werkelijk is”, zegt hij. Daarna is het tijd om bij te praten met vrienden, boeken over de geschiedenis van Tilburg te lezen en LP’tjes te draaien.
Ook het vergaderen kan Weterings nog niet helemaal wegleggen. “Ik ben lid van de heemkundekring. Ik denk dat ik voor het eerst gewoon eens naar een vergadering ga om te kijken of ik daar iets voor de lol kan doen.”
Het belangrijkste wat Weterings gaat doen, is zijn kleinkinderen op zien groeien. “De tweede van mijn dochter is onderweg”, straalt hij. “Het is heel bijzonder om opa te zijn. Mijn echte lust en mijn leven is mijn familie.”
LEES OOK:
Theo Weterings stopt als burgemeester van Tilburg: ‘Heeft me altijd energie gebracht’
